El 23 de marzo de 2026, el Ministro de Hacienda Jorge Quiroz anunció un alza de $370 por litro en la bencina de 93 octanos y de $580 en el diésel. Chile no vivía una situación así en materia de combustibles desde hace más de 50 años. ¿Cuáles son las causas reales?
Qué es el MEPCO y cómo funciona
El Mecanismo de Estabilización de Precios de Combustibles (MEPCO) fue creado por la Ley 20.765 en julio de 2014. No es un fondo que subsidia directamente el precio. Opera ajustando el componente variable del Impuesto Específico a los Combustibles (IEC):
- Cuando sube el petróleo internacional, el gobierno reduce el impuesto variable (incluso a valores negativos), absorbiendo parte del alza.
- Cuando baja el petróleo, el impuesto sube para recuperar la recaudación perdida.
- Es decir: el Estado deja de recaudar impuestos para que el precio no suba tanto. No es un “gasto directo” sino un “gasto tributario”.
Por qué el MEPCO no alcanza
El fondo está prácticamente agotado.
| Indicador | Valor |
|---|---|
| Recursos disponibles en el FEPP | US$5 millones |
| Costo semanal de contener el alza | US$140-200 millones |
| Costo mensual estimado | ~US$500 millones |
| Absorber la totalidad del alza | US$3.000-4.000 millones |
Aun así, el MEPCO sigue operando y amortigua entre $117 y $337 por litro según el combustible:
| Combustible | Con MEPCO | Sin MEPCO | Diferencia absorbida |
|---|---|---|---|
| Bencina 93 | $1.160/litro | $1.277/litro | $117/litro |
| Bencina 97 | $1.290/litro | $1.409/litro | $119/litro |
| Diésel | $950/litro | $1.287/litro | $337/litro |
En 2022, durante la crisis por la invasión rusa a Ucrania, el MEPCO contuvo alzas cuando el barril rondaba US$120, pero ese año costó US$2.376 millones al fisco. La crisis actual es de magnitud muy superior.
La crisis internacional: el Estrecho de Ormuz
La causa directa es la mayor crisis petrolera desde los años 70:
- 28 de febrero 2026: EEUU e Israel lanzan la “Operación Furia Épica” contra Irán.
- La Guardia Revolucionaria Islámica prohíbe el paso por el Estrecho de Ormuz.
- 11 millones de barriles/día perdidos — más que los dos grandes shocks petroleros históricos juntos.
- El estrecho normalmente transporta ~20 millones de barriles/día (20% del comercio mundial).
| Indicador | Valor (24 marzo 2026) |
|---|---|
| Brent | ~US$101-104/barril (+66% en 2026) |
| WTI | ~US$88-90/barril |
| Máximo reciente | US$126/barril |
La herencia fiscal de Boric
La capacidad de respuesta está severamente limitada:
Caja fiscal: US$46 millones al cierre del gobierno Boric (lo normal son US$3.000-4.000 millones).
Transferencia de CORFO: El gobierno traspasó $3,43 billones de pesos (~US$3.500 millones) desde CORFO al fisco en 2023. Los fondos provenían de excedentes del litio. CORFO tuvo que liquidar activos financieros para cumplir. La Contraloría anunció investigación por posible “daño patrimonial”.
FEES reducido: De más de US$7.500 millones en 2022 a US$3.889 millones al cierre de 2025. Giros de US$2.407 millones solo en 2024.
Déficit y deuda: Déficit estructural de 3,6% del PIB (récord). Deuda pública pasó de ~30% a 41,7% del PIB.
El dólar también pega
| Fecha | Dólar |
|---|---|
| 2 marzo 2026 | $878 |
| 23 marzo 2026 | $928 |
Chile compra petróleo en dólares. Dólar más caro = bencina más cara, incluso si el barril no sube.
Impuesto sobre impuesto: la doble tributación que nadie discute
Un aspecto poco conocido del precio de la bencina: Chile cobra IVA (19%) sobre el precio que ya incluye el Impuesto Específico a los Combustibles (IEC). Es decir, se paga impuesto sobre impuesto.
Con la bencina 93 a $1.160/litro, aproximadamente $82 por litro son IVA cobrado sobre el IEC. A escala nacional, esto representa una recaudación adicional de ~US$1.000 millones anuales que van a rentas generales, sin retorno al consumidor ni al sector energético.
Varios países europeos también cobran IVA sobre el impuesto específico, pero a diferencia de Chile, destinan parte de esa recaudación a transición energética o infraestructura vial.
La falla estructural: nadie reformó el MEPCO
El MEPCO tiene 12 años y nunca fue reformado de fondo. Fue diseñado para suavizar fluctuaciones moderadas (petróleo a US$60-90), pero colapsa cuando el barril supera los US$100. Bachelet lo creó, Piñera no lo tocó, Boric tuvo 3 años de precios moderados (2023-2025) para reformarlo y tampoco lo hizo.
Además, Chile importa el 100% de su petróleo y ningún gobierno ha avanzado significativamente en reducir esa dependencia. La electromovilidad avanza lento (menos del 1% del parque automotriz), y a pesar de ser líderes en energía solar y eólica para generación eléctrica, esa ventaja no se ha trasladado al transporte.
Conclusión: las razones reales
Causa principal: la guerra (70-80%)
La crisis del Estrecho de Ormuz es el factor dominante. Con 11 millones de barriles/día fuera del mercado, cualquier gobierno de cualquier tendencia enfrentaría esta alza. Chile importa la totalidad de su petróleo y no tiene capacidad de influir en el precio internacional.
Falla estructural (todos los gobiernos)
El MEPCO no ha sido reformado en 12 años. Funciona con petróleo a US$70 pero colapsa sobre US$100. La dependencia total del petróleo importado es una no-decisión de múltiples gobiernos.
Agravante: la herencia fiscal (20-30%)
Con la caja llena, el MEPCO podría haber amortiguado mucho más. La caja vacía, los fondos de CORFO gastados, el FEES reducido a la mitad y el déficit récord dejaron a Chile sin amortiguadores.
Contexto: el déficit de Piñera II
El déficit de 7,6% del PIB al cierre de Piñera II (2021) se explica por el gasto de pandemia (IFE, bonos, subsidios al empleo), aprobado transversalmente por todo el Congreso, incluyendo al propio Boric como diputado. Sin embargo, también cabe preguntarse si la magnitud fue la óptima: el IFE universal alcanzó a personas que no lo necesitaban, y los retiros de AFP (especialmente el tercero) fueron criticados por economistas de todo el espectro por su efecto inflacionario. El déficit pandémico no exime de crítica, pero es cualitativamente distinto a un déficit en tiempos normales.
Decisiones del gobierno Kast
El gobierno actual enfrenta la crisis con las manos atadas fiscalmente, pero sus propias decisiones también tienen impacto:
- El cambio del parámetro del MEPCO de 2 a 4 semanas traspasa más rápido las alzas al consumidor. Es una decisión política presentada como técnica.
- El refinanciamiento del FEPP por solo US$55 millones no alcanza ni para una semana de contención (costo semanal: US$140-200M).
Lo que NO es causa
- No es una decisión del gobierno Kast subir las bencinas: los precios los fija el mercado internacional.
- No es que el MEPCO haya “fallado”: está operando y amortigua $117-337 por litro. La magnitud de la crisis supera su capacidad.
- No es comparable con 2022: en 2022 el petróleo estuvo sobre US$100 por 4 meses. Ahora hay una guerra activa con el estrecho bloqueado.
Qué debió hacer cada gobierno
| Gobierno | Qué debió hacer | Qué hizo |
|---|---|---|
| Bachelet II | Diseñar el MEPCO con cláusulas de emergencia | Creó un sistema que funciona solo con fluctuaciones moderadas |
| Piñera II | Reformar el MEPCO tras la crisis COVID. Focalizar mejor el gasto pandémico | Gasto pandémico masivo sin focalización suficiente. No tocó el MEPCO |
| Boric | Mantener reservas fiscales. Reformar el MEPCO cuando el petróleo estaba barato (2023-2025) | Vació la caja, usó CORFO, giró del FEES. No reformó el MEPCO |
| Kast | Financiamiento de emergencia agresivo para el FEPP. Transparentar decisiones | Cambió parámetro del MEPCO traspasando costo. Refinanciamiento insuficiente |
Balance
Hay responsabilidad compartida y escalonada:
- Factores internacionales: la causa directa e inmediata. Ningún mecanismo local puede contener un shock de esta magnitud.
- Falla estructural (todos los gobiernos): Chile nunca se preparó para una crisis petrolera mayor. El MEPCO tiene 12 años sin reforma y la dependencia del petróleo importado es total.
- Gobierno Boric: dejó la caja vacía, usó fondos de CORFO, giró del FEES y dejó déficit récord, reduciendo drásticamente la capacidad de amortiguación.
- Gobierno Piñera II: gasto pandémico sin suficiente focalización que inició el deterioro fiscal.
- Gobierno Kast: enfrenta la crisis con las manos atadas, pero sus decisiones (cambio de parámetro del MEPCO, refinanciamiento insuficiente) traspasan más costo al consumidor.
Las tres cosas son ciertas al mismo tiempo. No caigamos en relatos parciales.
Si quieres entender la herencia fiscal en detalle, revisa nuestros estudios sobre la caja fiscal en US$46 millones, la deuda pública bajo Boric y el deterioro de CODELCO, CORFO y MEPCO. Para nuestra propuesta de solución, lee la reforma al MEPCO en 5 ejes.
Costo fiscal del MEPCO por año
| Año | Impacto fiscal |
|---|---|
| 2014 | +US$107M |
| 2015 | -US$88M |
| 2016 | -US$79M |
| 2017 | -US$61M |
| 2018 | -US$23M |
| 2019 | +US$102M |
| 2020 | +US$410M |
| 2021 | -US$738M |
| 2022 | -US$2.376M |
| 2023 | +US$417M |
| 2024 | +US$72M |
| 2025 | +US$114M |
| 2026 (ene-mar) | -US$50M (acelerándose) |
Fuentes oficiales y datos descargables
Cada fuente enlaza al documento o base de datos original. Descarga los datos y verifica tú mismo.
- MEPCO - Ministerio de Hacienda
- MEPCO - Comisión Nacional de Energía
- FEES - Dipres
- FEES - Hacienda
- Estructura de Precios - ENAP
- Cambios al MEPCO - Cooperativa (23/03/2026)
- US$3.500M de CORFO - Infobae (20/02/2025)
- Caja fiscal de US$46M - Ex-Ante (14/03/2026)
- Radiografía al MEPCO - FastCheck (23/03/2026)
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